在4000多年前远古的尧、舜盛世之时，尧在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“部落联盟”的首领位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”
后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把农历正月初一称为“元旦”，或“元正”。
最早的元旦由来大约在公元前五万年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系。古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间之间大约相隔365天。
同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。这是"元旦"最早的由来。
1、如“元春”，《乐府诗集》：“展礼肆乐，协此元春”，释义：演奏音乐，进行礼仪，来迎接新年。
2、如“元日”，《元日》唐代：司空图：“殷勤元日日，欹午又明年”释义：为了迎接新年一直忙碌不停，太阳落山后就意味着新的一年即将到来。
3、再如“元正”。汉代崔瑗《三子钗铭》中说：“元正上日，百福孔灵。”释义：新年第一天，祈福最是灵验。
4、又如“元辰”。晋代庾阐《扬都赋》中称：“岁惟元辰，阴阳代纪”释义：每年第一天，是新旧交替的一天。
