腮腺炎患者是最主要的传染源，患者在腮腺肿大前6天到发病后5天或更长时间都排出病毒。主要通过呼吸道飞沫传播，也可以因唾液污染食具或玩具，通过直接接触传播。
腮腺是涎液腺中最大的腺体，位于两侧面颊近耳垂处，腮腺肿大以耳垂为中心，可以一侧或两侧。病因为感染性、免疫性、阻塞性及原因未明性炎症肿大等。最常见为感染引起的腮腺炎，多见于细菌性和病毒性。
细菌性腮腺炎主要表现为发热、腮腺局部红、肿、热、痛，白细胞计数增多，病变进入化脓期，挤压腮腺可见脓液自导管口流出。
病毒性腮腺炎，最常见为流行性腮腺炎，还可见其他病毒感染引起的腮腺炎。流行性腮腺炎是由腮腺病毒感染引起的呼吸道传染病，其特征为腮腺的非化脓性肿胀并可侵犯各种腺组织或神经系统及肝、肾、心、关节等几乎所有器官，常可引起脑膜脑炎、睾丸炎、卵巢炎、胰腺炎等并发症，病后可获持久免疫力。
腮腺肿大是最先出现的症状，表现为以耳垂为中心向四周蔓延的肿胀，表面不红，边缘不清，按上去有弹性，压上去有轻微的疼痛。这种肿大一般先肿一侧，然后逐渐累及到另一侧，最后两侧同时肿大。腮腺肿大的同时，孩子可感到肿大的局部疼痛，当张口进食或吃酸、硬食物的时候，疼痛加剧。有的孩子会有发热、头痛、疲乏无力等感觉，但也有些孩子没有明显的全身不适。通常腮腺肿大在2~3天达到高峰，再经过4~5天后逐渐消退。少数孩子只有颌下腺、舌下腺肿大，而没有腮腺肿大。
