雷锋出生的时候，正是抗日战争时期，人民生活于水深火热之中。他的家庭被万恶的旧社会弄得支离破碎、家破人亡，在短短的四年多的时间里，他的爷爷、爸爸、妈妈、哥哥、弟弟五位亲人被逼迫相继死去，小雷锋不满七岁就成了孤儿。雷锋曾在一篇日记中写道：“我家里很穷，父、母、哥、弟，都死在民族敌人和阶级敌人的手里，这血海深仇，我永远铭记在心。”
雷锋的爷爷叫雷新庭，以租种地主田地谋生，整年辛苦劳作，但仍无法维持家人的生计，最后身染重病，卧床不起。到年关时，地主前来逼债，要雷家在年前还清租债，雷新庭无力偿还，悲愤交集，病情加重，在过年的鞭炮声中被活活逼死。
雷锋的父亲雷明亮，从小和雷锋的爷爷一起务农，租田地主的地生活。在1929年著名的湖南农民运动中，参加过农民运动。后来大革命失败，雷明亮到长沙市仁和福油盐铺当了挑夫。资本家逼迫他到江边去运货，结果遭到歹徒毒打，重伤吐血，又带着伤回到家乡种田。1944年雷明亮被日寇拉去做挑夫，由于反抗遭受毒打，吐血越来越厉害，也没有钱医治，于1945年春天病死。雷锋的哥哥雷振德，12岁时离家到几百里外的天津市一家工厂做童工，得了童子痨（肺结核）。由于身染重病，工作时突然昏倒在机器旁，被轧伤了胳膊和手指，随后被老板辞掉。雷振德带着病残回到家乡，又到一家印染作坊做童工。由于劳累过度，肺病一天天加重，又没钱医治，1946年也死去了。
雷锋6岁的时候，家里只剩下了他和妈妈两个人。雷锋的妈妈也是一个受尽折磨的苦命人。她是铁匠的女儿，生下来几天，由于贫穷，父母无力抚养，就把她送进长沙一家育婴堂，简家塘一个姓杨的妇女把她抱回家抚养，6岁时把她送给雷家做了童养媳。后来，雷锋的母亲被地主唐四滚子凌辱而自尽。
雷锋在不满七岁时就成了孤儿。邻居家的六叔奶奶收养了他。他为了帮助六叔奶奶家，常常上山砍柴，可是，当地的柴山全都被有钱人家霸占了，不许穷人去砍柴。有一天雷锋到蛇形山砍柴，被徐家地主婆看见了，这个地主婆指着雷锋破口大骂，要雷锋把柴运到她家，并抢走了柴刀，雷锋哭喊着要夺回砍柴刀，可那地主婆竟举起柴刀在雷锋的左手背上连砍三刀，鲜血顺着手指滴落在山路上……1949年8月，湖南解放时，小雷锋便找到路过的解放军连长要求当兵。连长没同意，但把一支钢笔送给他。1950年，雷锋当了儿童团团长，积极参加土改。同年夏，乡政府的党支书供他免费读书，后来加入少先队。
1956年夏天，他小学毕业后在乡政府当了通信员，不久调到望城县委当公务员，被评为机关模范工作者，并于1957年加入共青团。1958年春，雷锋到团山湖农场，只用了一周的时间就学会了开拖拉机。同年9月，雷锋响应支援鞍钢的号召，到辽宁鞍山做了一名推土机手。翌年8月，他又来到条件艰苦的弓长岭焦化厂参加基础建设，曾带领伙伴们冒雨奋战保住了7200袋水泥免受损失，当时的《辽阳日报》报道了这一事迹。在鞍山和焦化厂工作期间，他曾3次被评为先进工作者，5次被评为标兵，18次被评为红旗手，并荣获“青年社会主义建设积极分子”的光荣称号。
1959年12月征兵开始，雷锋迫切要求参军，焦化厂领导舍不得放他走。雷锋跑了几十里路来到辽阳市兵役局（现人民武装部）表明参军的决心。他身高只有1．54米，体重不足55公斤，均不符合征兵条件，但因政治素质过硬和有经验技术，最后被破例批准入伍。参加人民解放军后，编入工程兵某部运输连四班，任班长。他全心全意为人民服务，只要是对人民有利的事，他都心甘情愿地去做。他曾多次立功，被评为节约标兵和模范共青团员。1960年11月入党，并被选为抚顺市人民代表。1962年8月因公殉职。
雷锋的一生，是把有限的生命投入到无限的为人民服务之中的一生。他以"钉子"精神，刻苦学习马列主义、毛泽东思想，坚持理论联系实际，努力实践，因而具备了全心全意为人民服务的无私忘我的奉献精神。由于他热心辅导少年先锋队，一九六三年三月二十三日，共青团中央特决定追认他为"全国优秀少先队辅导员"。雷锋永远活在亿万人民心中！
雷锋生前是中国人民解放军沈阳部队工程兵某部运输连班长，于1962年8月15日因公殉职。虽然他只度过短短的22个春秋，可是他那闪耀着共产主义思想光辉的崇高精神却长留人间。他的爱憎分明、言行一致、公而忘私、奋不顾身、艰苦奋斗、助人为乐，把有限的生命投入到无限的为人民服务之中去的崇高精神，集中体现了中华民族的传统美德和共产主义道德品质。雷锋入伍后，他被编入工程兵某部运输连四班当汽车兵。1960年11月，他加入了中国共产党。他入伍后表现突出，沈阳军区《前线报》开辟了“向雷锋学习”的专栏。在不到三年的时间里，他荣立二等功一次、三等功两次，被评为节约标兵，荣获“模范共青团员”，出席过沈阳部队共青团代表会议。1961年，雷锋晋升为班长，被选为抚顺市人民代表。1962年8月15日，他因事故不幸殉职。
因公殉职后，1963年1月7日，国防部命名他生前所在班为“雷锋班”。1963年3月1日， 朱德题词：“学习雷锋做毛主席的好战士。”1963年3月5日，毛泽东同志亲笔题词：“向雷锋同志学习。”刘少奇题词：“学习雷锋同志平凡而伟大的共产主义精神。”周恩来题词：“向雷锋同志学习：憎爱分明的阶级立场，言行一致的革命精神，公而忘私的共产主义风格，奋不顾身的无产阶级斗志。”此后，掀起全国人民特别是青少年向雷锋学习的热潮。此后，每年三月五日便成了全民学雷锋的日子。雷锋是一位伟大的共产主义战士、全心全意为人民服务的楷模。
人民的勤务员
从一九六一年开始，雷锋经常应邀去外地作报告，他出差机会多了，为人民服务的机会就多了，人们流传着这样一句话：“雷锋出差一千里，好事做了一火车”。
一次雷锋外出在沈阳站换车的时候，一出检票口，发现一群人围看一个背着小孩的中年妇女，原来这位妇女从山东去吉林看丈夫，车票和钱丢了。雷锋用自己的津贴费买了一张去吉林的火车票塞到大嫂手里，大嫂含着眼泪说：“大兄弟，你叫什么名字，是哪个单位的？”雷锋说：“我叫解放军，就住在中国。”
五月的一天，雷锋冒雨要去沈阳，他为了赶早车，早晨5点多就起来，带了几个馒头就披上雨衣上路了，路上，看见一位妇女背着一个小孩，手还领着一个小女孩也正艰难地向车站走去。雷锋脱下身上的雨衣披在大嫂身上，又抱起小女孩陪他们一起来到车站，上车后，雷锋见小女孩冷得发颤，又把自己的贴身线衣脱下来给她穿上，雷锋估计她早上也没吃饭，就把自己带的馒头给她们吃。火车到了沈阳，天还在下雨，雷锋又一直把她们送到家里。那位妇女感激地说：“同志，我可怎么感谢你呀！”
过年的时候，战友们愉快地在一起搞些各种文娱活动。雷锋和大家在俱乐部打了一阵乒乓球，就想到每逢年节，服务和运输部门是最忙的时候，这些地方是多么需要人帮忙啊。他放下球拍，叫上同班的几个同志，一起请假后直奔附近的瓢儿屯车站，这个帮着打扫候车室，那个给旅客倒水，雷锋把全班都带动起来了。
雷锋就是选择永不停息地，全心全意地为人民做好事，难怪人们一见到为人民做好事的人就想起雷锋。
一次义务劳动
一九六零年初夏的一个星期天，雷锋肚子疼得很厉害，他来到团部卫生连开了些药回来，见一个建筑工地上正热火朝天地进行施工，原来是给本溪路小学盖大楼，雷锋情不自禁地推起一辆小车，加入到运砖的行列中去，直到中午休息，雷锋被一群工人围住了，面对着大家他说："我们都是为社会主义建设添砖加瓦，我和大家一样，只要尽了自己的一点义务，也算是有一份光发一份光吧！"这天下午，打听到雷锋名字及部队驻地的市二建公司组织工人敲锣打鼓送来感谢信，大家才知道病中的雷锋做了一件好事，过了个特殊的星期天.
可敬的"傻子"
一九六零年八月，驻地抚顺发洪水，运输连接到了抗洪抢险命令.雷锋忍着刚刚参加救火被烧伤的手的疼痛又和战友们在上寺水库大坝连续奋战了七天七夜，被记了一次二等功.
望花区召开了大生产号召动员大会，声势很大，雷锋上街办事正好看到这个场面，他取出存折上在工厂和部队攒的200元钱（存折上203元）跑到望花区党委办公室要捐献出来，为建设祖国做点贡献，接侍他的同志实在无法拒绝他的这份情谊，只好收下一半.另100元在辽阳遭受百年不遇洪水的时候捐献给了辽阳人民.在中国受到严重的自然灾害的情况下，他为国家建设，为灾区捐献出自已的全部积蓄，却舍不得喝一瓶汽水.
孩子们的知心人
一九六零年十月以后，雷锋先后担任了抚顺市建设街小学（即雷锋小学）和本溪路小学校外辅导员。
雷锋平时工作．学习都很忙，他只能利用午休时间或风雨天不能出车的日子请假到学校去找教师，同学谈心，或进行其他辅导活动。他善于团结小朋友，启发他们好好学习，天天向上。
雷锋以高度的使命感．责任感，辛勤培养下一代茁壮成长。共青团抚顺市委为表彰雷锋的事迹，曾于一九六二年五月二十八日颁发奖状，上面写着：“奖给优秀辅导员雷锋同志，保持光荣，继续前进”。
模范班长
一九六一年九月，全团上下一致推举雷锋为抚顺市人大代表。
雷锋参加完人代会回到连里就担任了二排四班班长，在他的带领下，四班成了“四好班”，雷锋也成了全连的四好班长。
一天傍晚，天下起大雨，雷锋见公路上一位妇女怀里抱着小孩，手里还拉着小孩，身上还背着包袱，在哗哗的大雨中一步一滑地走着，雷锋忙上前一打听，才知道这位大嫂从外地探亲归来，要去十几里外的樟子沟去，她着急地说：“同志啊，今天雨都把我浇迷糊了，这还有孩子，我哭也哭不到家啊！”
雷锋把雨衣披在大嫂身上，抱起那个大一点的孩子冒雨朝樟子沟走去，宁可自己淋得透湿，一直走了两个多小时，才把她们母子送到家。
谦虚谨慎
雷锋入伍以来，多次立功受奖，他被选为市人大代表，出席过沈阳军区首届共青团代表会议，他的照片，日记和模范事迹．通过报纸．电台作了广泛的宣传，雷锋陆续收到来自全国各地热情赞扬他的来信，他在日记中写下了这样一段话：“我的一切都是党给的，光荣应该归于党，归于热情帮助我的同志，至于我个人做的工作，那是太少了，我这么一点点贡献，比起对我的要求和期望还是很不够的……”
牺牲经过
一九六二年八月十五日上午八点多钟，细雨霏霏，雷锋和他的助手乔安山驾车从工地回到驻地。他们把车开进连队车场后，发现车身上溅了许多泥水，便不顾长途行车的疲劳，立即让乔安山发动车到空地去洗车。经过营房前一段比较窄的过道，为安全起见，雷锋站在过道边上，扬着手臂指挥小乔倒车转弯；“向左，向左……倒！倒！”汽车突然左后轮滑进了路边水沟，车身猛一摇晃，骤然碰倒了一根平常晒衣服被子用的方木杆子，雷锋不幸被倒下来的方木杆子砸在头部，当场扑倒在地，昏过去……
战友们立即用担架把他送到附近医院抢救，各级首长立即赶到了医院，同时以最快速度把沈阳的医疗专家接到雷锋床前。由于颅骨损伤，导致脑机能障碍，雷锋这个劳动人民的好儿子，中国共产党的优秀党员，还没等到专家的到来，22岁的雷锋，就这样和我们永别了！
八月十七日，在抚顺市望花区政府礼堂召开隆重的追悼会。近十万人护送雷锋的灵柩向烈士陵园走去。
一九六三年一月，国防部命名雷锋生前所在的班为“雷锋班”，共青团追任雷锋为全国少先队优秀辅导员，解放军总政治部，共青团中央，全国总工会，全国妇联相继发出关于学习雷锋的通知，《人民日报》、《解放军报》、《中国青年报》等相继发表社论，评论和介绍雷锋事迹的文章。一九六三年三月五日，首都各大报纸发表了毛泽东主席的光辉题词：“向雷锋同志学习”。
雷锋，这个熟悉的名字，在我们的心中闪烁着不灭的光辉。他把自己旺盛的青春全部献给了党，献给了人民，他的高尚的理想、信念、道德、情操，必将在我们青少年一代身上不断发扬光大，他那不可磨灭的美好形象，将永远活在我们的心中。
雷锋做好事从来都不留名，他只是把那些事写进日记里。
一滴水只有放进大海里才永远不会干涸，一个人只有当他把自己和集体事业融合在一起的时候才能最有力量。
一朵鲜花打扮不出美丽的春天，一个人先进总是单枪匹马，众人先进才能移山填海。
我们是国家的主人，应该处处为国家着想。
人的生命是有限的，可是，为人民服务是无限的，我要把有限的生命，投入到无限的为人民服务之中去。
对待同志要像春天般的温暖，对待工作要像夏天一样火热，对待个人主义要像秋风扫落叶一样，对待敌人要像严冬一样残酷无情。
如果你是一滴水，你是否滋润了一寸土地？如果你是一线阳光，你是否照亮了一分黑暗？如果你是一颗粮食，你是否哺育了有用的生命？如果你是一颗最小的螺丝钉，你是否永远地坚守着你生活的岗位？如果你要告诉我们什么思想，你是否在日夜宣扬那最美丽的理想？你既然活着，你又是否为未来的人类的生活付出你的劳动，使世界一天天变得更美丽？我想问你，为未来带来了什么？在生活的仓库里，我们不应该只是个无穷无尽的支付者。
——摘自1958.6.7雷锋日记
有些人说工作忙、没有时间学习。我认为问题不在工作忙，而在于你愿不愿意学习，会不会挤时间。要学习的时间是有的，问题是我们善不善于挤，愿不愿意钻。一块好好的木板，上面一个眼也没有，但钉子为什么能钉进去呢？这就是靠压力硬挤进去的，硬钻进去的。由此看来，钉子有两个长处：一个是挤劲，一个是钻劲。我们在学习上，也要提倡这种“钉子”精神，善于挤和善于钻。
——摘自 1961年10月19日 雷锋日记
一个人的作用，对于革命事业来说，就如一架机器上的一颗螺丝钉。机器由于有许许多多的螺丝钉的连接和固定，才成了一个坚实的整体，才能够运转自如，发挥它巨大的工作能。螺丝钉虽小，其作用是不可估计的。我愿永远做一颗螺丝钉。螺丝钉要经常保养和清洗，才不会生锈。人的思想也是这样，要经常检查，才不会出毛病。
我要不断地加强学习提高自己的思想觉悟，坚决听党和毛主席的话，经常开展批评与自我批评，随时清除思想上的毛病，在伟大的革命事业中做一颗永不生锈的螺丝钉。
——摘自 1962年4月17日 雷锋日记
青春啊，永远是美好的，可是真正的青春，只属于这些永远力争上游的人，永远忘我劳动的人，永远谦虚的人。
力量从团结来，智慧从劳动来，行动从思想来，荣誉从集体来。
在工作上，要向积极性最高的同志看齐，在生活上，要向水平最低的同志看齐。
反观那段历史，被关注的往往不是雷锋本人的生平事迹，而是学雷锋“运动”的沿革。例如，那之后40多年来，每年定期的学雷锋，从来是选在毛主席题词发表日，而非雷锋的诞辰或忌辰。又如，在《中华人民共和国国史通鉴》里，“学习雷锋运动”是被当作“重大政治事件”载入的；而列在它之前的，是“全国学习解放军、加强政治工作”；紧随其后的，是“意识形态领域的过火批判”。顺便提一句，2000年年底，我上国家图书馆网站检索，发现所提供的有关雷锋的书目，共有311种——这个数字，和郭沫若相当，大约是胡适、蒋介石的1倍半，梁启超、周作人的2倍多，钱锺书、李鸿章的4倍，严复的8倍，陈寅恪的10多倍、蒋方震的20多倍、李仪祉的100倍……（一年多后再去检索，雷锋书目已大大减少）
海外史家关注的，也是学雷锋的政治含义。有关著作提到的关联事件，还有庐山会议后“林彪地位的上升”、“社会主义教育运动”、批“合二而一”等等。迈斯纳指出，60年代初，解放军“首次出现在中国政治舞台上。军队的作用，最初基本上只限于宣传方式。第一个被作为标准的毛泽东主义道德典范，并具有高尚的生活情趣而被大力宣扬的军人英雄，是具有传奇色彩的雷锋”。费正清分析了跟学雷锋相关的若干政治事件，进而认为此项运动的效果有六：“对毛的迷信崇拜”、“效法军队”、“体力劳动”、“全民教育”、“重新唤起集体主义精神”和“无产阶级文化”。费正清接着指出，正是这些，“规定了日后成为文化大革命基本内容的目标和方法”。
但无论如何，雷锋本人在世之时，毕竟算不上政治人物。其实，在绝大多数国人心目中，学雷锋始终是一项提倡助人为乐的公益活动。不论其缘起如何，经过四十年磨砺，如今已被简化为“再单纯不过的符号”——可以“极凝练地概括为三个字：‘做好事！’。这显然比用“政治挂帅”或“无私奉献”概括“雷锋精神”，来的更贴切、更平实、更少非议。至于仍有人愿意探讨“雷锋精神”是属于“共产主义精神”、“时代精神”还是“民族精神”；“雷锋精神”与今日市场经济、消费社会，是“对立”的、“互补”的，还是有可能“化合”的……就让他们继续探讨下去好了。
过去大半个世纪里，以平凡而伟大见诸各类官方出版物的英模人物，不胜枚举。张思德、孟泰、时传祥、朱伯儒、李素丽、孔繁森……
命名大会召开后，新华社、《人民日报》、《解放军报》、《中国青年报》等全国主要媒体均对雷锋平凡而又伟大的事迹加大宣传力度，在全国全军产生了空前的轰动效应，雷锋的名字家喻户晓，响彻长城内外、大江南北。紧接着，几家大报刊又把雷锋事迹写成报告文学，并同时配发评论和雷锋日记摘抄，文艺界的作家和诗人也都通过撰文和写诗热情地颂扬雷锋精神。总之，举国上下不约而同地提出，要让雷锋精神在神州大地开花结果。一个自觉学习雷锋的活动，在全国各条战线轰轰烈烈地展开了。
应《中国青年》杂志社的恳请，毛泽东主席1963年2月22日题词“向雷锋同志学习”。
1963年3月2日《中国青年》第5、6期合刊出版，在历史上首先发表了毛主席“向雷锋同志学习”的题词。三天后，也就是1963年3月5日，《人民日报》、《解放军报》、《光明日报》、《中国青年报》等都在头版显著位置刊登了毛主席的手迹。从这一天起，一个学习雷锋的活动在全国范围内以排山倒海之势蓬勃兴起。之后每年的3月5日也就成了学习雷锋的纪念日。
