在分娩后，位于大脑颅底部的垂体前叶就开始分泌一种叫泌乳素的激素，这种激素能刺激乳腺合成脂肪、乳糖和蛋白质，使乳腺分泌乳汁。当婴儿吸吮乳头时，感觉冲动迅速将信息传导到垂体前叶，促其分泌泌乳素。泌乳素经血液到达乳房，使泌乳细胞分泌乳汁，这个过程称为“泌乳反射”。婴儿吸吮得越早，母亲泌乳就越早;婴儿多吸，母亲就多分泌;婴儿少吸，母亲就少分泌;婴儿停止吸吮，母亲就停止分泌乳汁。
乳汁的分泌仅仅靠婴儿的吸吮是不够的，还必须有“喷乳反射”的帮助。婴儿吸吮时对乳头的刺激，通过感觉神经传达到大脑，反射性地引起垂体后叶产生催产素。催产素随血液到达乳房，使腺细胞和腺管周围的肌细胞收缩，将腺泡内的乳汁压向乳导管，到达乳窦。当婴儿吸吮乳头，双唇压迫乳晕下面的乳窦时，很容易将乳汁吸出。此时如婴儿突然松口，乳汁就像喷泉一样从乳头喷射而出。这就是“喷乳反射”。
由此可知，乳汁的生产包括了“泌乳反射”和“喷乳反射”两个过程。若哺乳时仅有“泌乳反射”是不能获得足够的乳汁的，还必须有“喷乳反射”的帮助，一旦这个反射停止，乳汁排不出，婴儿吃奶就有困难，这时妈妈常常误认为自己的乳汁量不够。保证泌乳和喷乳反射成功的关键在于妈妈应掌握正确的喂养方法及姿势，婴儿必须将乳头和大部分乳晕同时含入口中，才能有效地挤压乳窦，刺激泌乳和喷乳。这样才能达到“事半功倍”的效果。
