黑色素细胞只有在头发的生长期才会制造黑色素，然后在经过几个生长周期之后就会开始老化，白头发就是头发的黑色素细胞功能逐渐老化的结果。
白发是遗传的结果，50岁的人有一半会长出半头白发
平均而言，亚洲人大约在30岁接近40岁的时候开始出现白头发。有一个比较好理解的通则是：到了50 岁，有50% 的人会有50% 的白发。但一般而言，在人出生的时候，基因就决定一个人的黑色素细胞功能何时会减，当然，也决定了减退的速度，这就是因为有些人十多岁就有白头发，但有些人到5、60岁时头发还是乌黑亮丽。遗传正是是否与何时长出白头发的最主要原因。
白发不可逆，但可以延缓生成，均衡饮食很重要
所以，对某些具有黑色素细胞快速老化基因的人来说，长出白头发是不可逆的状况，但是还是可以透过减轻压力、提升眠品质、饮食均衡、补充抗氧化食物、避免抽烟喝酒、维持标准体重来延缓白发的产生。
饮食均衡是养好秀发的不二法门，甚至能延缓白发生长，头发是由角质蛋白所组成，因此，蛋白质和胺基酸的摄取非常重要，还有辅助功能的维生素也很需要。专家建议多吃谷类、豆类、奶蛋等具有丰富「维生素B群」和「蛋白质」的食物。不过食用蛋白质要特别注意，因为「动物性蛋白」跟人体接近度较高，所以吸收力会比植物性蛋白好，而且一定要记得吃瘦肉别吃肥肉，肥肉的油脂过高，若是在人体内产生过多氧化自由基，细胞就会老化凋零，是促成白发的元凶之一。
