紫杉醇为抗微管类的抗肿瘤药，它可通过促进纺缍体微管蛋白亚单位的聚合而促进微管的装配，即使在正常微管装配所需要的介质(如叁磷酸鸟苷，GTP)缺失的情况下也可产生这种作用，从而形成稳定的、无功能的微管。
早期研究发现紫杉醇对于某些恶性黑色素瘤、白血病及恶性肉瘤细胞株具有抗癌之作用。美国国家癌症署在1983开始展开人体临床试验来测试其毒性及抗癌活性。是治疗卵巢癌和晚期乳腺癌的一线药物。已知这一药物可与微管结合，“冻结”住它们，在细胞分裂之时阻止它们分离染色体。这会导致分裂细胞，尤其是快速增殖的癌细胞死亡。
据美国医药媒体报导，紫杉醇经FDA批准已扩大用途为治疗风湿性关节炎，如今美国已开发上市了一种治疗风湿性关节炎的紫杉醇外用製剂——紫杉醇凝胶剂。美国患风湿性关节炎的病人人数众多，故紫杉醇作为外用消炎剂市场前景十分可观。
