大鲵属于两栖纲的隐鳃科动物，一共有3个种，一个是中国大鲵，一个是日本大鲵，还有一个是美洲大鲵。它们的头和身体扁平，有一个大大的嘴巴，体长可以达到1米以上，体重也可达50千克。那么，它们为什么被称为娃娃鱼而不是其他鱼呢？
一种非常流行的说法是，大鲵的声音很像婴儿的哭声，而它的外形又像鱼，所以被称为娃娃鱼。由于大鲵对生活的环境要求很高，只存在于水质清澈的山区溪流中。它白天藏身于洞穴中，只在晚上才出来活动，身体又大多呈灰褐色，因此，过去在野生条件下，人们很难确切地听到它的声音。传说中的像婴儿一般的啼哭声，最初是来自战国时期的《山海经》，其上记载：“龙侯之山……泱泱之出水焉，而东流注于河。其中多人鱼，其状如鱼，四足，其音如婴儿，食之无痴疾。”后来，《史记》、《水经注》等也多有描述。加上民间的传说，也就慢慢流传至今。
近来，人工养殖大鲵已经在不少地方形成气候，所以，人们也有机会近距离地听一听这种珍稀动物发出的声音。根据科学家对大鲵在自然状态下的鸣叫和在电刺激中脑诱发下的鸣叫结果分析，大鲵的发声频带范围窄、基频高、谐波成分少、持续时间短，基本上比较单调，也没有婉转的声音，多集中在单音节的“唧——唧”声，在惊恐状态下，其声音持续时间会稍微长一些。进一步的研究显示，大鲵短促的声音和婴儿婉转的啼哭声在声谱的对比上差异很大，事实上，这也与大鲵发育很不完全的喉部结构相一致。
也有一些人认为，大头大脑的大鲵在水中的模样，似乎也有点像一个娃娃，这也是娃娃鱼俗称来源的另一个说法。事实上，世界上第一个大鲵化石于1726年被瑞士医生肖赫在德国发现时，就因为其骨骼看上去很像人类的头骨和肋骨，所以为这一化石取名“洪水证人”，以表示其与《圣经》记载的死于洪水的人类相像。
大鲵为什么叫娃娃鱼的科学故事点评由于大鲵经济价值较高，人们过度捕捞作为食用日趋严重，加之江河污染，生态环境遭到破坏，致使大鲵数量锐减，许多地方资源枯竭，甚至濒临绝灭。为了保护这一资源，中国已将大鲵列人二级重点保护野生动物，并严禁捕猎。虽然娃娃鱼能够为人类的身体带来很多体质，但是凡事都不能做过度了，要不然会适得其反。
