红斑性狼疮属于自体免疫相关疾病，是一种原因不明的发炎性慢性疾病，且能攻击人体多种器官。所谓自体免疫疾病，是免疫系统所引起的疾病。一般来说，免疫系统是人体对抗病菌的自然防卫机转，正常情况下，当病菌入侵，人体会产生抗体对抗，红斑性狼疮则是在人体没有被病原体入侵的情况下，自行生成抗体，攻击自身的健康组织，引起发炎反应并破坏各种器官的功能。另有一种可能是形成免疫复合体，也会造成发炎反应，同样会造成器官受损。
红斑性狼疮是因为自体抗体攻击身体组织而导致，常造成全身性症状，也有局限在皮肤发作的红斑性狼疮，医院常使用风湿疾病形容这一类自体免疫相关疾病。红斑性狼疮的临床及实验室表现变化非常多，疾病的发展也因人而异。
红斑性狼疮会攻击身体许多部位，包括关节、皮肤、肾脏、心脏、血管和脑等，尤其最容易侵犯皮肤黏膜、肾脏、关节这三个器官系统。
有时会先攻击关节，造成关节红肿热痛;有时先攻击肾脏，而出现蛋白尿、全身水肿、甚至急性肾竭症;也有病人被侵犯中枢神经，引发精神问题或认知功能异常。
如果出现长期疲倦、发烧、腹痛、关节痛、皮肤疹、掉头髮、肾脏发炎、忧郁、歇斯底里、抽搐痉挛、白血球低、溶血性贫血、一再流产等症状，且经医师诊断后仍然查不出明确病因，就要怀疑是红斑性狼疮。
血管炎：血管炎是红斑性狼疮的常见併发症之一，如果是内脏血管发炎，则可能造成血管阻塞或出血、脑中风、心肌梗塞。
肾脏炎：肾脏炎也是常见併发症之一，病人会出现下肢水肿、蛋白尿，严重时引发肾功能衰竭，需要洗肾。
中枢神经病变：症状包括昏迷、脑中风、意识障碍、行为错乱、头痛或是忧郁症。
关节炎：攻击滑膜(位于关节腔内，可保护关节软骨)，会造成关节红肿热痛。
